หลักการทำงานของเบรกนั้นขึ้นอยู่กับการสร้างแรงเสียดทานและแรงบิดเป็นหลัก ซึ่งจะช่วยชะลอหรือหยุดการเคลื่อนที่ของชิ้นส่วนผ่านแรงเสียดทานระหว่างแผ่นแรงเสียดทานและล้อเบรก (หรือจานเบรก) โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเบรกทำงาน ระบบไฮดรอลิกหรืออุปกรณ์แม่เหล็กไฟฟ้าจะสร้างแรงดัน ทำให้แผ่นแรงเสียดทานสัมผัสกับล้อเบรก (หรือจานเบรก) ทำให้เกิดแรงบิดจากแรงเสียดทาน จึงทำให้พลังงานจลน์ลดลงและทำให้วัตถุเคลื่อนที่ช้าลงหรือหยุดเคลื่อนที่ เมื่อเบรกหยุดทำงาน แรงดันจะถูกกำจัด และสปริงหรือกลไกรีเซ็ตอื่นๆ จะแยกแผ่นแรงเสียดทานออกจากล้อเบรก ทำให้การเคลื่อนที่กลับคืนสู่สภาวะปกติ
การออกแบบและประสิทธิภาพของเบรกขึ้นอยู่กับปัจจัยต่างๆ เช่น ค่าสัมประสิทธิ์แรงเสียดทาน แรงบิดในการเบรก ประสิทธิภาพการกระจายความร้อน เป็นต้น ดิสก์เบรกและดรัมเบรกเป็นสองประเภททั่วไป แต่ละประเภทมีลักษณะเฉพาะของตัวเองและเหมาะสำหรับสถานการณ์การใช้งานที่แตกต่างกัน ดิสก์เบรกมีประสิทธิภาพการกระจายความร้อนที่ดีและเหมาะสำหรับสภาพแวดล้อมที่ต้องการการกระจายความร้อนอย่างรวดเร็ว เช่น รถเก๋ง ส่วนดรัมเบรกมีแรงเบรกขนาดใหญ่และเหมาะสำหรับยานพาหนะบรรทุกหนัก
